《鹿王本生圖》是莫高窟第二百五十七窟壁畫的主要題材。本生故事畫，表現“捨己救人”為題材的作品，在壁畫上佔有突出地位。本生故事是指佛教創始者釋迦牟尼生前所經歷的許多事蹟。釋迦牟尼原是古代印度北部一個小國—迦毗羅衛國淨飯王的兒子，傳說他因看到人世生、老、病、死很苦，便出家修行，以求解脫，後來成了“佛”。“鹿王本生”是說釋迦牟尼前生是一只九色鹿王，他救了一個落水將要淹死的人反被此人出賣的故事。
傳說從前在印度的恒河岸邊，有一只美麗而善良的九色鹿王。一天，九色鹿王正在河邊悠閒散步，突然聽到河裏傳來淒慘的呼救聲。勇敢的九色鹿，不顧自身的安危，縱身跳入河中，頑強地與惡浪搏鬥，終於把落水人調達救上岸來。調達慶倖自己的再生，感激涕零，向九色鹿頻頻叩頭道謝。九色鹿王說：“不必謝了，回去吧，親愛的調達，我只希望你不要向任何人透露我的行蹤。”調達發誓說：“恩人啊，請你放心。如果我背信棄義，就叫我渾身長滿爛瘡，嘴裏散發出惡臭。”說完就走了。在途中，調達見到了一張國王懸賞捕捉九色鹿的佈告，說摩因先王的王后因夢見美麗的九色鹿而想馬上得到它，誰能捉到九色鹿或知道九色鹿在那裏，報告國王，就可以領賞。忘恩負義的調達見利忘義，立即前去告密，並帶領國王的大批兵馬去捕捉九色鹿。
《鹿王本生圖》處於重重包圍中的九色鹿，猛然跳到國王面前，呈述了救調達及調達背叛誓言的經過。九色鹿的呈述，深深地感動了國王及士兵，大家那憤怒而厭惡的目光一起射向忘恩負義的小人—調達。調達無地自容，?時間在他身上長滿了爛瘡，嘴裏散發著惡臭，從此永遠受到人們的鄙棄和唾罵。國王非常慚愧，憤怒地斥責調達，並下令全國，以後任何人都不准傷害九色鹿。王后貪婪的欲望落空了，她又羞又恨，最後也心碎而死。 |
